26 anos, essa é aproximadamente a quantidade de tempo que passamos dormindo em nossas vidas. Desde os tempos dos gregos antigos, os cientistas têm tentado explicar por que dedicamos tanto tempo ao sono, mas descobrir as funções precisas do sono tem sido um desafio.
Nos últimos dez anos, houve um crescente interesse dos pesquisadores na natureza e função do sono. Novos modelos experimentais, aliados aos avanços na tecnologia e nas técnicas analíticas, estão proporcionando uma compreensão mais profunda do cérebro durante o sono. Aqui estão algumas das principais descobertas recentes na ciência do sono.
1. Sabemos mais sobre o sonho lúcido
O estudo neurocientífico do sonho não está mais à margem, agora tornou-se popular.
Em um estudo de 2017, pesquisadores dos EUA despertaram seus participantes em intervalos regulares durante a noite e perguntaram o que estavam pensando antes de acordarem. Em algumas ocasiões, os participantes não conseguiam se lembrar de nenhum sonho. A equipe do estudo então analisou a atividade cerebral dos participantes momentos antes de acordarem.
A lembrança do conteúdo do sonho pelos participantes estava associada ao aumento da atividade na "zona quente posterior", uma área do cérebro intimamente ligada à percepção consciente. Os pesquisadores conseguiram prever a presença ou ausência de experiências de sonho monitorando essa zona em tempo real.
Outro avanço emocionante no estudo dos sonhos é a pesquisa sobre sonhos lúcidos, nos quais o sonhador está ciente de que está sonhando. Um estudo de 2021 estabeleceu comunicação bidirecional entre um sonhador e um pesquisador. Nesse experimento, os participantes sinalizaram ao pesquisador que estavam sonhando ao mover os olhos em um padrão pré-acordado.
O pesquisador leu problemas de matemática para os sonhadores (quanto é oito menos seis?). O sonhador podia responder a essa pergunta com movimentos dos olhos. Os participantes foram precisos em suas respostas, indicando que tinham acesso a funções cognitivas de alto nível mesmo durante o sono. Os pesquisadores utilizaram a polissonografia, que monitora funções corporais como respiração e atividade cerebral durante o sono, para confirmar que os participantes estavam de fato dormindo.
Essas descobertas deixaram os pesquisadores de sonhos entusiasmados com o futuro do “sonho interativo”, como a prática de uma habilidade ou a solução de um problema em nossos sonhos.
2. Nosso cérebro repete memórias enquanto dormimos
Este ano marca o centenário da primeira demonstração de que o sono melhora nossa memória. No entanto, uma revisão de 2023 das pesquisas recentes mostrou que as memórias formadas durante o dia são reativadas enquanto dormimos. Os pesquisadores descobriram isso usando técnicas de aprendizado de máquina para "decodificar" o conteúdo do cérebro adormecido.
Um estudo de 2021 revelou que treinar algoritmos para distinguir entre diferentes memórias enquanto estamos acordados possibilita observar os mesmos padrões neurais reaparecerem no cérebro durante o sono. Outra pesquisa, também em 2021, descobriu que quanto mais vezes esses padrões reaparecem durante o sono, maior é o benefício para a memória.
Em outras abordagens, os cientistas conseguiram reativar memórias específicas reproduzindo sons associados a essas memórias enquanto o participante dormia. Uma meta-análise de 2020, envolvendo 91 experimentos, constatou que, quando a memória dos participantes foi testada após o sono, eles se lembraram mais dos estímulos cujos sons foram reproduzidos durante o sono em comparação com os estímulos de controle, cujos sons não foram reproduzidos.
A pesquisa também demonstrou que o sono fortalece a memória para os aspectos mais importantes de uma experiência, reestrutura nossas memórias para formar narrativas mais coesas e nos ajuda a encontrar soluções para problemas em que estamos presos. A ciência está mostrando que dormir realmente ajuda.
3. O sono mantém nossa mente saudável
Todos nós sabemos que a falta de sono nos faz sentir mal. Estudos laboratoriais de privação de sono, nos quais os participantes são mantidos acordados durante toda a noite, foram combinados com exames cerebrais de ressonância magnética funcional para fornecer um quadro detalhado do cérebro privado de sono. Esses estudos mostraram que a falta de sono interrompe gravemente a conectividade entre diferentes redes cerebrais. Tais alterações incluem um colapso na conectividade entre as regiões cerebrais responsáveis pelo controle cognitivo e uma amplificação das regiões envolvidas no processamento de ameaças e emoções.
Como resultado, o cérebro privado de sono é menos eficaz em aprender novas informações, em regular as emoções e em suprimir pensamentos intrusivos. A perda de sono pode até diminuir a probabilidade de uma pessoa ajudar outras. Essas descobertas podem explicar por que a má qualidade do sono está tão intimamente associada a problemas de saúde mental.
4. O sono nos protege contra doenças neurodegenerativas
Embora naturalmente durmamos menos à medida que envelhecemos, evidências crescentes sugerem que problemas de sono no início da vida aumentam o risco de demência.
O acúmulo de beta-amiloide (β-amiloide), um produto residual metabólico, é um dos mecanismos subjacentes à doença de Alzheimer. Recentemente, ficou claro que o sono profundo e sem perturbações é benéfico para a eliminação dessas toxinas do cérebro. A privação do sono aumenta a taxa de acúmulo de β-amiloide em partes do cérebro envolvidas na memória, como o hipocampo. Um estudo longitudinal publicado em 2020 constatou que os problemas de sono estavam associados a uma taxa mais alta de acúmulo de β-amiloide em um acompanhamento quatro anos depois. Em uma pesquisa diferente, publicada em 2022, os parâmetros do sono previram a taxa de declínio cognitivo dos participantes nos dois anos seguintes.
5. Podemos projetar o sono
A boa notícia é que a pesquisa está avançando no desenvolvimento de tratamentos para promover uma melhor noite de sono e aumentar seus benefícios.
Por exemplo, a Sociedade Europeia de Pesquisa do Sono e a Academia Americana de Medicina do Sono recomendam a terapia cognitivo-comportamental para insônia (TCC-I). A TCC-I trabalha identificando pensamentos, sentimentos e comportamentos que contribuem para a insônia e os modifica para promover o sono.
Em 2022, um aplicativo de TCC-I tornou-se a primeira terapia digital recomendada pelo National Institute for Health and Care Excellence da Inglaterra para tratamento no NHS (o sistema de saúde britânico).
Essas intervenções também podem melhorar outros aspectos de nossas vidas. Uma meta-análise de 2021, envolvendo 65 ensaios clínicos, descobriu que a melhoria do sono por meio da TCC-I reduziu os sintomas de depressão, ansiedade, ruminação e estresse.
* Dan Denis é pesquisador sênior da Marie Skłodowska-Curie, Universidade de York
** Este texto foi publicado originalmente no site The Conversation Brasil
